Faces of Work

Smoking chimneys, people in smock aprons and boiler suits - before the fall of the Wall, Berlin was an important industrial location. The exhibition “Photographs of East Berlin industrial plants by Günter Krawutschke” (until 30 August 2020) depicts a world that no longer exists.

Photographs of East Berlin Industrial Plants

Berlin before the fall of the wall is an important centre of industry. This applies in particular to the eastern part of the divided city. In both a political and industrial sense, East Berlin is the beating heart of the German Democratic Republic (GDR).  A large number of Volkseigener Betriebe (or VEB, meaning Publicly Owned Enterprises) are spread across the city, including more than a dozen large companies with several thousand employees.

Auf dem Foto ist ein Kraftwerk zu sehen, aus dessen Schronsteinen dichter Rauch aufsteigt.
Das 1926 in Betrieb genommene Kraftwerk in Berlin-Rummelsburg ist nach seinem Konstrukteur Georg Klingenberg benannt. Sein Bruder Walter zeichnet zusammen mit Werner Issel für die expressionistische Architektur des Baus verantwortlich. Es ist bis heute in Betrieb. Neben der Versorgung des Ostens Berlins mit Fernwärme wurde und wird hier auch Strom erzeugt – unter anderem für die Berliner S-Bahn.
SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Portraits of East German Workers

Das Foto zeigt zwei Arbeiter, die mit schweren Arbeitsgeräten in einer Werkhalle hantieren und offensichtlich stark erschöpft sind.z
Günter Krawutschke schreibt später zu dieser Szene im BMHW: „Das ist eine von den Stellen, wo es besonders hart zur Sache ging. Metall wurde gebogen, gepresst, gewalzt und gezogen, und die Maschinen waren nicht gerade das, was man heute kennt. Man sieht die Schwere der Arbeit, und wie sie da wirklich knechten mussten. Der Mann ist total erschöpft, und mit dem Arbeitsschutz war es auch nicht weit her. Wenn ich aus so einem Werk nach Hause kam, war ich immer total geläutert.“
SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Günter Krawutschke knows this world like few others. He has worked as a reporter and photographer for a Berlin publishing house since 1965. The industrial plants in the eastern part of the city are a focal point of his work. This frequently takes him to factories like Kabelwerk Oberspree (KWO), Metallhütten- und Halbzeugwerke (BMHW) or VEB Elektrokohle Lichtenberg (EKL). He is less interested in production processes or the company statistics and is actually fascinated by the people working there. In addition to official press appointments, he takes the time to study this world and capture it with his camera.

50 selected images provide unvarnished and sometimes intimate insight into this long-gone world: They document emotional moments and strong characters against the austere backdrop of arduous working life – photos that were usually excluded from public exhibitions during the GDR era.

Auf dem Foto ist eine Frau im kohleverschmierten Arbeitskittel zu sehen, die sich lachend die Haare kämmt.
Eine Arbeiterin im VEB Elektrokohle nutzt eine Arbeitspause, um ihr Haar zu kämmen.
SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

30 Years since the Peaceful Revolution and the Fall of the Wall

In this role, Krawutschke unwittingly becomes the chronicler of a reality that only a few years later ceases to exist. Following the political upheaval of 1989– 90, there is radical economic change in East Germany. Today, the factory buildings in which he photographed workers and youth brigades are often Asian markets or gentrified lofts.

30 years since the Peaceful Revolution and the Fall of the Wall: This anniversary is a fitting occasion to use these photographs to commemorate the actual reality of work in the late GDR – beyond any propaganda.

Vertragsarbeiterin, VEB Glaswerk Stralau, 1984

Bis zum Bau der Mauer 1961 hatten circa 3,4 Millionen Menschen die DDR Richtung Westen verlassen. Der dadurch hervorgerufene Arbeitskräftemangel war noch bis in die 1980er Jahre zu spüren. Das Regime schloss aus diesem Grund Verträge mit anderen sozialistischen Staaten, um von dort gezielt Arbeitskräfte anzuwerben.

SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Joseph Klimanel, VEB Elektrokohle Lichtenberg (EKL), 1983

Günter Krawutschke erinnert sich: „Den Adam (wie Joseph Klimanel von seinen Kollegen genannt wurde) habe ich gebeten, sich vor die Tafel zu stellen. Ich fand das ganz witzig: er mit Bart und Mütze und der Lenin dahinter – ein Glücksfall.“

SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Brigadefeier, VEB Elektrokohle Lichtenberg (EKL), 1979

Anlässlich des Dienstjubiläums einer Kollegin hat sich eine Brigade des VEB Elektrokohle zu einer kleinen Feier versammelt.

SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Wandzeitung zum VIII. Parteitag der SED, VEB Kühlautomat Berlin, 1971

Ein Arbeiter des VEB Kühlautomat Berlin gestaltet eine Wandzeitung anlässlich des VIII. Parteitags und des 25-jährigen Bestehens der Sozialistischen Einheitspartei Deutschlands (SED).

SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

Skatrunde, VEB Transformatorenwerk „Karl Liebknecht“ Oberschöneweide (TRO), 1979

Drei Männer sitzen sehr entspannt in einer riesigen Werkhalle des Transformatorenwerks Oberschöneweide und spielen eine Runde Karten.

SDTB, Historisches Archiv / Foto: Günter Krawutschke

The Photographer

Günter Krawutschke was born 1940 in Staßfurt, Saxony-Anhalt. After secondary school and military service, he worked as an assistant cameraman at GDR television (DFF) in East Berlin. He was as a reporter and photographer for a Berlin publishing house between 1965 and 1992. Since then he has been a freelance photographer and designer.

While still working, he completed an apprenticeship as a photographer and then a Diplom degree at the Academy of Visual Arts Leipzig. He was a member of the Association of Fine Artists in the GDR. Besides industrial portraits, he focused in particular on architecture in the centre of Berlin – for instance by documenting the Spandauer Vorstadt, reconstruction of the New Synagogue on Oranienburger Straße in Berlin from 1988 to 1995, or the development of Friedrichstraße since 1990.